白貌传道师-第3章
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「女孩啊，你很美丽。」
精灵再度重复着这样的话，他以手抬起她的下颚，仔细地审视着她。
「这双眼睛已经流尽所有的泪水，连希望的光芒都被连根拔除，只能凝视着虚无与绝望对吧？你曾经不断地哀呼请求，直到声音完全沙哑干涸对吧？」
少女迎视着这双无法逃离的视线，她在对方银色的瞳孔中，窥见宛如灰烬中的艳红炭火，充满昏暗又热情的色彩。
「苦闷与恐怖改变了你的存在。这种负面感情的激流将你洗净，磨得像是亚麻布一样坚韧，而名为尊严、信念之类的种种污秽已全被抹去。所以少女啊，现在的你确实很美丽，不但无限纯洁且令人爱怜，值得我去宠爱。」
对方所说的话，少女几乎完全无法理解。不对，正确来说是她本能地察觉到，他们之间存在着无论自己再怎么努力也无法理解的隔阂。光是无根草的生活方式就已经令她难以想像了，这名银发精灵的价值观与审美观对她来说，大概如同天上的繁星般遥远吧。
「女孩啊，你叫什么名字？」
一被这么询问，少女毫无任何抵抗地就直接说出了答案。
「我叫……爱儿希雅。」
黑发的爱儿希雅，过去她曾居住的精灵聚落是如此称呼她的；之所以没有说出自己的姓氏，是因为从来没有人公开承认自己是她的亲人。
「爱儿希雅啊，很好，先把这个拿去吧。」
银发精灵收回抬起爱儿希雅下巴的手，然后将放在身旁的那一大块布，也就是刚刚才完工的针线工作成品扔给她。
「这是……」
那是一件以粗糙布料缝合而成的连帽斗篷。
「总不能让你就这样光着身体吧。还是说你打算霸占我的斗篷？」
「……」
即使被他这么说，爱儿希雅仍旧没有意识到斗篷下的自己是光裸着身体，甚至也不会因此感到害羞而遮蔽身体。无论是羞耻心也好，尊严也罢，诸如此类的少女意识，仅仅因为一晚的蹂躏就被连根摧毁了。
穿衣是身为人类理所当然的权利，如今有人再度赋予她这样的权利。
直至此刻，爱儿希雅才初次体认到自己已经成了多么虚空的躯壳。
如今，她总算回想起眼泪夺眶而出时的温度。
「喔……哭了啊。原来你还有眼泪可流。」
面对呜咽的少女，拥有银色眼眸的精灵仿佛看到了稀奇的东西，满怀感慨地观察着她。
「我……我……」
「爱儿希雅，你有什么心愿就尽管说吧。依照状况以及愿望的内容，或许我可以帮你实现一感动至极的爱儿希雅只能一直摇头否定。
「我已经……没有什么……心愿了……」
「不可能没有。」
面对哽咽的爱儿希雅，银发精灵毫不犹豫地简洁打断她。
「你曾经遭受过那样的折磨……至今还能为了自己而流泪，没有放弃自我，灵魂的形体也没有遭到破坏，这实在是很罕见的例子。」
经他这么一说，少女回想起了那晚——那一切让人不断颤抖的恐怖遭遇。
粗糙的胡须、油腻且强硬的手指、黏滑腥臭的呼吸……
记忆宛如决堤似地一涌而上，那是一道恐怖程度胜于悔恨以及厌恶感的洪流。
「你曾经许下什么心愿？你曾经祈求过什么？」
银色的双眸宛如要深入探索般，窥视着爱儿希雅的眼睛。
「你以一股执着的信念支撑着自己，不向绝望屈服并维持自我的型态。爱儿希雅啊，回想起你那坚持到最后还怀抱的心愿吧。」
「心愿……」
少女认为自己跟行尸走肉没什么两样，早就已经不抱持任何希望了。
然而如今在少女的面前，却有人等着倾听她的话语。
对于遭到背叛、失去了深信的一切的少女而言，这名陌生精灵的态度，是更胜于任何慈爱的真挚之意。
这次她可以将之化作言语了，因为有人愿意倾听。
身处绝望之底所期望的东西。
在混浊的意识中，埋藏在心中直到最后一刻的愿望——
她还记得，她不可能忘得掉。
「……复仇……」
在呜咽之中，爱儿希雅勉强挤出了微弱的声音。
「请您向那些出卖我、残害我的人复仇！
只要能报仇雪耻，我……很乐意成为您的奴仆，将发誓永远效忠您！」
「原来如此，以牙还牙是吗……」
有别于爱儿希雅泣诉时的悲痛话语，精灵听完她的心愿后所道出的呢喃中，反倒夹杂着喜悦的情绪，宛如一个即将获得新玩具的小孩。
「关于那些盗匪的部分应该可以算是解决了吧……不过就我看来，事情似乎没有这么简单？」
「是的。我会落入那些盗匪手中的经过……比起被抓之后发生的事，害我沦落到这种下场的原因才是我最无法原谅的……」
「好吧，把详情说来听听。」
「是的。那个……在说之前……」
「嗯？」
爱儿希雅惶恐地对着背靠马车的栅栏、正准备好好聆听的银发精灵提出询问。
「可以请教您的大名吗？」
「啊，说得也是。」
虽然爱儿希雅有些担忧对方也许有必须隐姓埋名的理由，不过银发精灵似乎不在意，只见他爽快地笑着回答：
「我是拉瑟尔。姓氏的话……反正总有一天你会知道的。」
「拉瑟尔先生……」
不像精灵的神秘精灵，他的名字终于揭晓了。将名字在口中反刍一番后，爱儿希雅开始述说自己的遭遇。
人、森林与精灵
自古以来，梅拉聂德伯爵家系受国王册封的领土一角，有座被称为岈谷的深邃森林，众人都清楚那里从王国存在前的远古时代起，就是精灵族居住的森林。
由于要骑马通往溪谷的山岳隘路过于险峻，所以只能以徒步的方式通过。站在猎人的立场来看，即使不踏入这种难行的深山，其他能丰收的狩猎场也多不胜数。更何况梅拉聂德伯爵的领土之中，适合农耕或畜牧的肥沃平原本来就相当充足，刻意踏入精灵族的森林不会有任何好处，因此人类与精灵族当然不会侵犯彼此的领域，双方以漠不关心且不互相干涉的态度，持续保持着长久以来的平稳关系。
如此回想起来，就觉得某天有名游骑兵在岈谷底部的溪流采集到砂金，或许是一件相当不幸的事情。
为了寻求黄金的光辉而不惜踏遍千里路，是人类千古不变的习性。梅拉聂德伯爵马上就重新审视了岈谷的价值，并即刻对自己辽阔的领土发号施令，募集人员开垦山路并且建造提炼所，着手进行砂金的采集。
然而原本应该在一个月内就能完成的提炼设备，即使经过三、四个月仍旧无法竣工开始运作。
即使再怎么开拓山谷中的山路，路面也会立刻被落石或土石流阻断，导致无法顺利搬运物资；至于为了确保提炼所的建筑空地而砍伐森林的人们更加地悲惨。昆虫带来了传染病、饮用水被投进毒草、斧头或锄头一旦要伐木就会立刻生锈；而且入夜之后，就会有熊或野狼出现在营地大肆捣乱，任意享用补给不易的粮食。
无论是工作时出现的幻觉、抑或是于睡眠中梦见的恐怖恶梦，皆不分昼夜地折腾着工人们的精神，接连不断有人因无法忍受这种状况而遁逃，仅存的工人们也耗尽了精力，没有多余的气力工作。
这一切很明显都是森林里的精灵所为。
对于人类想要得到砂金而扰乱森林寂静的这股欲望，精灵们自然不可能坐视不管。只要身处森林内，他们就能与草木或野兽的意识相通，并可以使用数不清的幻术，这些超越人类智慧的异常现象，除了归咎于精灵族所使用的魔法之外，根本不做他想。
虽然发生了这种事，但是不可侵犯岈谷的这个原则，是从远古先祖的时代就已经被默认的事，只是双方从来没有针对这点订立过明确的契约。以伯爵的角度来看，就算他想要对自己领地内的岈谷为所欲为，也没有理由会被指责或批评，如果有谁敢公然站出来抵抗，将会被视为谋反，伯爵当然也可以用领主的权限处罚其反叛。
虽然也有臣下建言，干脆直接派部队把整座森林烧光算了，不过要这么做必须拥有站得住脚的理由，可是精灵们在这方面的动作非常巧妙又狡猾。他们妨碍砂金采集的行为不曾留下任何证据，即使遭到质问也都佯装不知情；不仅如此，甚至还亲切地协助遇难的工人们离开森林。
精灵们表面上否认做过妨碍的行为，言词背后却冷淡表明没有商量余地之意。即使伯爵这边再怎么想突破僵局，但是精灵族的聚落由结界保护，以人类的力量别说是找得到，连聚落所在的位置都无从得知。人类想在精灵所据的森林与其对抗，本身就是不可能的事情。
渐渐地，两个种族的感情从无害的互不干涉，转变为剑拔弩张的反目。精灵们依旧藏匿于森林之中，人类们则是以贪婪的眼神远眺着溪流里的砂金。以旁观者的角度来看，双方的关系仍旧保持着以往的平衡。
领主与精灵族之间的摩擦自然成为人们口中的流言，并且广为人民所知。
某天，当三名精灵骑着骏马像一阵风般突然出现、站在梅拉聂德伯爵所届住的城堡斗口时，城堡周边的居民们即使感到讶异，却也只是一边困惑地轻声交谈讨论，一边观望着这三名精灵而已。
三名精灵自称是酋长尼布尼尔的使者，希望能够见伯爵一面，而他们也很快就获准进入了城中。
「不过，像你们这样忽然说什么『还给我们』，也实在是……」
才刚步入伯爵处理事务的房间，精灵族的使者们寒暄没两句就立刻单刀直入地提出要求，这让领主赛奥杜亚˙梅拉聂德伯爵困惑地皱起了眉头。
伯爵今年已届六十岁了，而他依旧保持十分强健的体魄，令人回想起他年轻时代的身影；即使头发与胡子已经灰白，仍有着精力充沛的弧度，而非无力地垂下；色如钢铁的双眼亦散发出摄人的光芒，其威严的样貌不禁令人觉得他确实拥有适合担任领主的气度。
然而与他对峙的精灵们寿命宛如树木般悠长，是个能永远保持青春的种族，注定会走向死亡的人类威严对他们而言，根本就不足为惧。
「我希望您只是因为不懂事态之严重，才会以此等玩笑嘲弄我辈。」
站在中间的那名精灵使者，以轻柔却犹如钟声般清亮的嗓音如此说道，并且笔直地凝视着伯爵的眼睛。
「然而，从我辈聚落里取走『柽之守护』一事，对人族与精灵族双方而言，皆具有重大之意义。且我辈有足够的理由相信被视为秘宝之护符，已落入梅拉聂德伯爵——您那方族人之手。」
「那么，就请你们说明如此认为的理由。」
伯爵坐在处理公务的桌前，而站在他身旁的青年则冷漠地环视着精灵们，以高压的语气质询道。
亚文˙梅拉聂德为伯爵的长孙，迟早会代替早逝的父亲继承领主的宝座以及爵位。即使目前还年轻，不过负责辅佐祖父的他最近逐渐崭露头角，遗传自祖父的铁色眼眸兼具聪慧以及钢铁般的意志，早早就能让人感受到他身上那与年少不符的威严。
亚文开口如此表示，精灵使者的眼中却明显透露出侮蔑的神色，并且将视线从伯爵转到亚文身上。
「那么请恕我直言。亚文阁下，从我辈聚落带走宝物的，正是与您关系密切之人。」
「怎么说？」
亚文讶异地微微眯起双眼。
「你们精灵族的秘密聚落是只有精灵才能抵达的幽境吧？我并没有
