从前有个老女人-第6章
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「贺拉提奥，」查尔斯肃然起敬地说，「还自费印刷出版呢。」
「奎因先生，现在我正在撰写我最重要的作品，」贺拉提奥兴奋地说，「一部最新现代版本的《鹅妈妈》。这将会是我的里程碑，记住我的话。」
「他甚至用餐都在那里，」在他们信步踱回巨宅的途中，查尔斯说，「好了，埃勒里，你觉得贺拉提奥·波兹这个人怎么样？」
「他也许是他们当中最不正常的，」奎因先生大声说，「要不然他就是地球上唯一正常的人！」
晚餐的供应摆设就像好莱坞电影里特别准备的道具——对埃勒里来说，这大概是他这辈子所用过最难以忘怀的一餐了。饭厅天花板是林立的屋椽，你必须伸长脖子才能数它们。每样东西好像都按照大人国的规模——毫无疑问，这是大波兹主义下很自然的结果。每样东西都参照科尔尼利娅这张硕大无朋的红木桌子来定规格。那些亚麻布和银具，埃勒里根本搬不动，那个陶器更是壮观，还有那些高脚器皿是那么的错综复杂。棍柜里摆满了东西，若说老女人是养着一窝不正常小鸡的老母鸡，那起码她没让他们饿着。这里简直就是酒池肉林。
两个双胞胎，罗伯特和麦克林，并没出席晚餐。他们打过电话给母亲，说是「办公室」有事走不开。
科尔尼利娅·波兹并不是一个不亲切的女主人。老女人想要彻底认识「奎因先生」，埃勒里发觉自己原本是来倾听的，这下子反而变成来讲话的。若说他此来是为了判断瑟罗·波兹的脾气和神智状态，那他可不能分散自己的注意力。于是，他故意露出苦恼不知从何说起的神情。七十多岁的老女人帝王般的眼神惊奇地盯着他，最后，她把目光娜开，转移到她儿女身上去了。埃勒里松了口气，咧了咧嘴。
席拉很开心地吃着，太开心了。她明亮的眼睛含着屈辱。埃勒里知道那眼神是冲着他来的，因为他是她耻辱的见证人。因为科尔尼利娅不理睬她。好像席拉和她之间只有怨恨和不满，没有血缘关系。科尔尼利娅的心思几乎完全投注在劳拉身上，劳拉则以安静、不惹事的方式来回应母亲无边的宠爱。这个瘦削的老处女看起来闷闷不乐，她狼吞虎咽地吃着，一声不吭。
如果不是斯蒂芬·波兹和他的朋友梅杰·高斯，这顿晚餐可就非常难熬了。可是这两个难兄难弟一直喋喋不休，显然，他们很高兴有新来的人可以倾听他们的往事，而埃勒里也对从巴布亚乐园、爪哇丛林以及南海的「那段逝去的好时光」恋恋不舍。
瑟罗带着两本书到餐桌旁来。他把书放在餐盘旁边，并且不时兴奋地看看。查尔斯·帕克斯顿从他坐的地方可以看见印在书脊上的书名；埃勒里则看不到。
「查尔斯，那些是什么书啊？」他喃喃地问。
查尔斯斜眼看了一下。「《决斗史》——」
「《决斗史》！」
「另外一本叫做《枪炮手册》。」
奎因被西瓜噎了一下。
在上汤的时候——来了一道绝佳的鸡肉蔬菜汤——埃勒里向四周张望了又张望，最后很小声地对查尔斯说：「我注意到桌上没有面包，怎么会这样呢？」
「老女人，」查尔斯轻声地回答，「正在努力节食——所以她不在家里供应面包。你为什么看得这么趣味盎然？」
瑟罗正很热烈地解释决斗规则给他母亲听，梅杰·高斯也老是插嘴要别人听他的神秘东方故事；因此埃勒里逮到机会向他的朋友靠过去，轻声地吟唱：
从前有个老女人，住在一只鞋里，
她有很多孩子；却不知如何是好，
她只给他们清汤却不给面包……
查尔斯目瞪口呆：「你在说些什么啊？」
「我对这一家子印象深刻，」埃勒里喃喃说道，「贺拉提奥就不用说了。」然后他若有所思地喝完他的清汤。
突然间劳拉蟋蟀般的声音打断了众人的谈话声：「妈妈！」
「什么事，劳拉？」当大女儿喊她的时候，老女人的脸上马上浮现出亲切的表情，令人看了也会替她感到不好意思。
「我需要一些钱做我的塑胶实验。」
「你的零用钱又花光了？」老女人的嘴角牵动了一下，然后就没再说什么。
劳拉闷闷不乐起来：「我没办法，事情一直进行得不太顺利，但这次我一定会成功。我还需要几千元，妈。」
「不行，劳拉。上回我已经告诉过你了……」
这个四十四岁的老处女竟然应声哭了起来，毫无节制地哭着，泪水直接滴进她的汤碗里，埃勒里看到了这般情景被吓着了。
「你真卑鄙！我恨你，总有一天我会变成几百万的富翁——为什么你现在不给我一些属于我的钱？我就知道——你想让我等到你死，让我现在没办法完成我最伟大的发明！」
「劳拉！」
「算了！我不想再来求你，再不求你了……」
「亲爱的劳拉，」席拉紧张地说，「有客人在这里……」
「席拉，别说了。」老女人轻声说。埃勒里看见席拉的手紧捏着汤匙。
「你到底给不给我钱？」劳拉对着她母亲尖叫。
「劳拉，你走开。」
「我不走！」
「劳拉，马上离开，回你房间睡觉去！」
「妈，可是我还没吃饱。」劳拉发着牢骚。
「你像小孩子一般地无理取闹，所以不准你吃晚餐。马上离开，劳拉。」
「你真是一个可怕的老女人！」劳拉又是尖叫又是顿足，然后整个人从椅子上跳起来，她在饭厅里大吵大闹，又开始哭起来了。
埃勒里不知道是否应该站起来安慰这位母亲，或者继续坐着安慰这个大孩子，最后他决定采取半立半坐的姿势。
处在这种尴尬的，他自言自语：用鞭子狠揍他们，赶他们上床……
后来，他发现自己一直站在那里，于是他就坐下来。
「我不知道，」他问自己，「一个正常人到底能够忍受多久。」
就好像在回答他一样，席拉从饭厅跑出去，硬咽嚷泣着；一会儿查尔斯·帕克斯顿表情严肃地说了声对不起，离开座位也跟着她出去了。斯蒂芬·波兹站起来，嘴巴咕咕哝哝的。
「斯蒂芬，吃完你的晚餐。」他太太平静地说。
席拉的爸爸又坐回去。
查尔斯又跑回来连声说抱歉。老女人投给他一个犀利幽暗的眼神。他在埃勒里的身边坐下来，压低声调说：「席拉要我跟你道歉。埃勒里，我得把她从这个疯人院里弄走！」
「在说什么悄悄话啊，查尔斯？」科尔尼利娅·波兹瞪了他一眼，这个年轻人的脸喇地红了，「席拉在哪里？」
「她头痛。」查尔斯喃喃地说。
「我知道了。」
一切又回复平静。
第五章 从前有个矮子，他有一把小枪
这时候罗伯特和麦克林走进饭厅并被介绍给客人，他们坐到桌旁，气氛又恢复正常了。他们显然是双胞胎，长得极相似，好像一个模子里刻出来的一样。他们穿得相似，金发梳成相同的发型，两人都有高大健壮的身材，而且他们都有悦耳的童声。
查尔斯显然不知道该怎么介绍他们，他一下子就把他们两个搞混了，而他俩耐心地纠正他。他们很起劲地吃着鸡和清汤，说话速度很快，两人好像对大哥瑟罗很不满，因为他老是干涉业务。
「妈，我们不会太介意的——」其中一个人开始讲话了，满口炸鸡。
「是吗，罗伯特？」老女人表情严肃地说。她至少还能分辨出他们。
「假如瑟罗能够约束一下自己，少插手管那些鸡毛蒜皮的事。」另一个接下去说。当然，他就是麦克林。
「可是他绝不可能！」罗伯特大声说，还一边丢叉子。
「罗伯特，吃你的晚餐。」
「是的，妈。」
「可是妈，他已经离开了而且……」
「请等一下，」瑟罗冷冷地说，「这次我又该做什么了，麦克林？」
「全放手，瑟罗，」麦克林发着牢骚，「当然，你是波兹鞋业的公司副总裁……」
「你还自以为在经营一家价值连城的公司。」罗伯特火爆起来了，「那也没关系，你还可以继续自认如此……」
「可是为什么你他妈的一定要浪费家里的钱去打你自己那些愚蠢官司……」
「为此还要取消我们在中西部报纸的广告计划，你这个没半点脑子的笨蛋？」
「罗伯特，不能这样说你大哥！」他们的母亲叫了起来。
「看你还要怎么护你这个白发儿子，妈，」罗伯特讽刺道，「虽然已经所剩无几……你是知道的，生意会毁在瑟罗手中，如果——」
「等……一下，请你等一下，」瑟罗七窍生烟地说，「说到毁坏公司，我能说的跟你们俩一样多——妈是这样讲的！对不对，妈？」
「儿子们，我不想在餐桌上争吵这种不光彩的事。」
「他说我会毁坏我们家的事业！」瑟罗大叫。
「难道不是吗？」罗伯特·波兹厌恶地说。
「罗伯特，好了，不要说了。」他的孪生弟弟小声对他说。
「没有什么不可以说的，麦克林！」罗伯特说，「每一次我们是眼睁睁地看他乱闯祸，然后我们还得帮他擦屁股。好了，我好人做够了，到此为止，以后我得管了！」
「罗伯特，我警告你！」瑟罗大声吼起来了。
「警告我的脚。你只不过是爱说大话罢了，瑟罗大哥。」罗伯特·波兹生气地说，「你是一个伪君子，大骗子，而且还是一个爱哭鬼，如果你不停止你对生意愚蠢的干涉……」
瑟罗脸色发白，而且眼神也变得狡猾起来。他抓起他的餐巾，跳了起来，跑到满脸疑惑、正盯着他看的罗伯特那里去，然后用一种既不文雅又暴力的姿态用餐巾打他弟弟的脸——罗伯特一下子被弄得目瞪口呆。
「好一个恶棍……」
「这是你最后一次侮辱我瑟罗·波兹，」这个臃肿的矮个子上气不接下气地说，「管他兄弟不兄弟，我要跟你决斗。你在这里等着——我会让你自己挑选武器！」然后瑟罗耀武扬威地昂首阔步走出饭厅。
埃敬里·奎因心里想，这该是我施展身手的好时机了。
瑟罗·波兹穿过那边的门口走出去了，而这边却是一张张惊慌失措的脸面面相舰。
「这下子，我会变成一个耍猴戏的了，」麦克林脸色茫然地说，「瑟罗终于发狂了！爸——你听到他说的话了吗？」
斯蒂芬·波兹犹豫地站起来：「或许我过……过去和瑟罗谈谈，麦克林……」
麦克林笑了起来：「他是真的发狂了！」
罗伯特摸着自己的脸颊：「你为什么不肯面对现实，妈？你怎么能够坐视瑟罗乱插手生意？如果麦克林和我不把他发出的每一张没头没脑的订单都取消掉，一年内我们就会被他搞破产。」
「是你故意陷害他的，罗伯特！」
「啊呀，你怎么会说出这种话，妈……」
突然间空气中掀起一片相互指责的声浪。房子里唯一一个在一旁看好戏的就是梅杰了，他坐回去，抽着烟斗欣赏剧情的发展，就像观赏网球比赛的观众一样。
「那本
